A nave estelar de Elon Musk não será a única passagem dos astronautas para a lua por muito tempo.
Um ano depois que a agência espacial concedeu à SpaceX o único contrato para desenvolver um sistema de pouso humano para o programa, agora está pedindo às empresas novos conceitos de aterrissagem.
“A competição é fundamental para o nosso sucesso na superfície lunar e além”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado na quarta-feira.
Essa competição não começará realmente até que a Starship leve a primeira tripulação de astronautas Artemis à superfície lunar como parte da missão Artemis III em 2025. A SpaceX ainda é a única contratada para essa missão e também é obrigada a pousar um avião não tripulado Nave estelar na lua antes da NASA permitirá que os astronautas façam a mesma viagem.
Os conceitos de aterrissagem adicionais serão para missões após o Artemis III. Como a Starship, eles terão que ser capazes de atracar no Gateway lunar ainda a ser lançado da NASA, uma espécie de estação intermediária para experimentos, tripulação e suprimentos em órbita ao redor da lua. A partir daí, o veículo precisa ser capaz de transportar sua carga até a superfície e voltar.
“Sob Artemis, a NASA realizará uma série de missões inovadoras dentro e ao redor da Lua para se preparar para o próximo salto gigante para a humanidade: uma missão tripulada a Marte”, acrescentou Nelson.
Em abril passado, a NASA selecionou apenas a SpaceX para desenvolver seu novo módulo lunar, provocando apelos da Blue Origin e Dynetics, que enviaram conceitos que não foram selecionados. A NASA originalmente esperava selecionar dois projetos de aterrissagem, mas o Congresso apropriou financiamento suficiente para apenas um.
No final, os protestos foram rejeitados, e a SpaceX e a NASA estão atualmente trabalhando juntas na primeira sonda humana a retornar à Lua em mais de 50 anos.
“A Blue Origin está entusiasmada com o fato de a NASA estar criando competição ao adquirir um segundo sistema de pouso lunar humano”, disse um porta-voz da empresa por e-mail na quarta-feira. “A Blue Origin está pronta para competir e continua profundamente comprometida com o sucesso da Artemis. Continuaremos a trabalhar com a NASA para atingir a meta dos Estados Unidos de retornar à Lua o mais rápido possível.”
A Dynetics não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Em uma entrevista coletiva na quarta-feira, Nelson disse que espera que o governo Biden inclua financiamento para o design adicional do módulo de pouso em sua próxima solicitação de orçamento de 2023 ao Congresso.
A NASA também oficializou que gostaria de trabalhar com a SpaceX para usar o Starship para missões após o Artemis III, o que significa que estaria em concorrência direta com qualquer nova empresa escolhida para entregar um módulo de pouso.
“Esperamos que duas empresas transportem astronautas com segurança em seus pousadores para a superfície da Lua sob a orientação da NASA”, disse Lisa Watson-Morgan, gerente de programa do Human Landing System Program da NASA.
A NASA diz que vai apresentar um rascunho de solicitação de propostas nas próximas semanas.
